1939년 만주에서 3남3녀 중 셋째로 태어났다. 1945년 해방과 더불어 중국에서 평양으로 건너온 가족들은 1948년 38선을 넘어 조부의 고향인 경상도로 내려가 대구에 터를 잡았고 박한식도 그곳에서 성장했다.
그후 서울대학교 정치학과를 졸업하고 1965년 미국으로 건너가 배우자 전성원과 유학생활을 시작했다. 아메리칸 대학교에서 정치학석사를, 미네소타 대학교에서 정치학박사 학위를 받고, 1970년부터 2015년까지 조지아대학교 국제관계학과 교수로 수많은 후학을 양성했다.

1981년 북한으로부터 학자로 초청받아 평양 등을 50여 차례 방문하고 직접 교류·연구하여 ABC, CNN, BBC, Aljazeera를 비롯한 전 세계 유력 언론들로부터 인터뷰·출연·기고 등을 요청받으며 북한 전문가로 인정받았다. 북·미 관계에 위기가 있을 때마다 피스메이커의 역할을 하였다. 미국의 전 대통령 카터(1994)와 클린턴의 방북을 주선하는(2009) 등 문제 해결을 위해 앞장섰다. 북한 기아 완화를 위해 북·미 농업대표단의 상호 방문과 교류를 추진했으며, 조지아대학교에 국제 문제연구소(글로비스)를 설립하여 학생들의 국제 평화에 대한 안목을 증진시켰다. 2003년엔 북·미 간, 2011년엔 남·북·미 간 트랙II 회담을 추진해 ‘북·미 평화의 설계자’로 불렸다.

2010년 예비 노벨평화상이라 평가받는 간디·킹·이케다 평화상을 수상했다. 현재 조지아대학교 명예교수이며, 각종 미디어와 저술 활동으로 한반도 통일과 평화에 대한 방안을 꾸준히 역설하고 있다. 영문 저서로 North Korea: The Politics of Unconventional Wisdom (2002), Human Needs and Political Development (1984), Globalization: Blessing or Curse? (2018, 2022 증보판), 한글 저서로 『선을 넘어 생각한다』(2018), 『평화에 미치다』(2021), 『안보에서 평화로』(2022) 등이 있다.

원광대학교 중등특수교육과 교수. 2024년 조국혁신당 국회의원 당선인. 이화여대에서 2006년 특수교육학 박사학위를 받았다. ‘교육’, ‘사회복지’, 그리고 ‘장애’분야 전문가이다. 대학 졸업후 NGO, 장애학생 교사, 교육부 교육연구사를 두루 거쳐 2006년부터 원광대학교에 재직했다. 특수교육 전공도서로 『지적장애학생 교육』 외 다수를 썼고, <프레시안>에 칼럼을 기고하면서 사회에 복지 사각지대에 있는 이들을 위한 목소리를 내왔다. 원광대학 교수 재임시 이재봉 교수와의 만남을 통해 한반도 통일과 평화에 깊은 관심을 갖게 되었고, 개성공단 김진향 전 이사장과 함께 <한반도평화경제회의> 상임대표로 활동했다. <통일TV 협동조합>의 전무이사를 맡아 <통일TV>의 정착과 발전을 위해 활동했다. 2024년 평화교육, 교육소외 계층, 위기에 처한 사각지대 학생, 특별한 교육 요구가 있는 학생들을 위한 법령과 정책을 개발하고 제안할 다짐으로 국회에 입성했고, 교육위원회에서 일할 계획이다.

영국 University of Wales에서 사회경제학 석사학위 (1984)를 받고 미국 Washington University in St. Louis에서 사회복지학 박사학위 (1989)를 받았다. 미국 University of Southern Maine, School of Social Work의 Director직을 마지막으로 30년간의 해외동포 생활을 접고 2010년에 귀국하였다. 사회복지학 교수로 재직하면서 한국사회의 제반 문제의 근원이 남북분단에 있다고 결론짓게 되었다. 또한, 남북의 평화공존과 통일은 무엇보다도 인간의 영성적 진보에 기반해서 이루어질 때 지속 가능한 평화와 한민족 및 인류사회의 번영이 가능하다고 본다. 국제사회복지학회와 영성과 보건복지학회 회장직을 역임하였다. 다양한 주제의 사회복지 관련 논문들 이외에 대표 공저서로 『일상의 빅퀘스천-호모 스피리투스의 여정』이 있고 대표 번역서로 『SQ21: 온전한 삶을 위한 21 영성지능기술』이 있다. 은퇴 후에 인권 보호 및 공익확장을 위한 사회활동가와 칼럼니스트로 활동하고 있다.

원광대학교 정치외교학·평화학 명예교수. 미국 하와이대학교에서 1994년 정치학박사 학위를 받았다. 1996년부터 원광대학교에서 정치외교학 교수로 미국정치, 국제관계, 북한사회, 통일문제, 평화학 등을 강의하다 2020년 정년퇴임했다. <남이랑북이랑>, <남북평화재단>, <통일경제포럼>, <통일맞이>, <한반도평화경제회의> 등 시민단체를 통해 평화운동가, 통일운동가로 활동해왔다.
‘평화적 수단에 의한 통일’을 주장하며 민족화해와 평화통일을 추구한 노력으로 2019년 한겨레통일문화상을 받았다. 번역한 책으로 『평화적 수단에 의한 평화』 (2000), 지은 책으로 『두 눈으로 보는 북한』 (2008), Korea: The Twisting Roads to Unification (2011), 『이재봉의 법정증언』 (2015), 『문학과 예술 속의 반미』 (2018), 『평화의 길, 통일의 꿈』 (2019), 『통일대담』 (2020), 『종교와 평화: 평화와 통일을 위한 종교의 역할』 (2021), 『한반도 중립화: 평화와 통일의 지름길』 (2023) 등이 있다.