영지주의는 영적인 것은 선하고 물질적인 것은 악하다는 극단적인 이원론으로 인해, 구약의 창조주를 물질을 만드는 저급한 신으로 격하하였고, 또한 예수의 성육신과 죽음과 부활을 부정하는 가현설을 주장하였다. 이로 인해 영지주의는 이단으로 정죄 받고 5세기 이후에는 그 사상이 쇠락해 갔다. 이런 과거사 때문에 전 세계 기독교계에서의 영지주의 연구는 미미했고, 한국에서도 이 연구는 크게 환영받지 못해 왔다.
그럼에도 1945년을 기점으로 영지주의는 그 중요성을 다시 조명받게 되었다. 이집트 나일강 중류의 ‘나그 함마디’라는 곳에서 기독교가 전통적으로 채택하고 있는 성서와는 다른, 예수의 행적을 전해준 문서가 대량으로 발견되었기 때문이었다. ‘나그 함마디 문서’로 지칭되는 이 문서의 출현으로 영지주의 연구에 다시 불을 붙었지만, 2025년 현재까지 그 연구 성과는 전 서구 신학계에는 어느 정도 확산되었지만, 한국 신학계에서는 뚜렷하지 못한 형편이다. 무엇보다도 이 문서가 콥트어로 기록되어 있어서, 콥트어 연구가 전문한 한국 상황에서 기본적인 연구 조건의 한계도 있었지만, 삼위일체론을 포함한 정통적인 기독교의 교리와 이질적인 주장이라는 위험성, 경계심 때문이기도 하다.
이러한 제약 속에서도 한국 신학계에서 ‘나그 함마디 문서’와 영지주의 연구에 불을 지피고 나온 성과 중의 하나가 바로 이 책 [초기 그리스도교와 영지주의] (개정증보판)이다. 저자는, 영지주의에 관한 연구가 백안시되는 한국 개신교의 풍토 속에서, 무엇보다도 먼저 영지주의 연구의 중요성을 역설한다. 그는 기독교 초기에 이단으로 배격된 소위 영지주의와 그 이전부터 헬레니즘 세계를 풍미하던 영지 사상은 분명히 구별되어야 한다고 주장한다. 저자가 비록 제목에 ‘영지주의’라는 이름을 쓰고 있지만, 저자의 의중에는 기독교 이전부터 존재했던 영지 사상이 자리하고 있다.
저자는 ‘영지’를 “이 세상의 속박에서 인간을 구원하는 특별한 지식”을 통칭하는 것으로, 헬라의 철학자 플라톤의 영향으로 신약성서 탄생 이전에 이미 보편화된 이원론적 지식 체계로 규정한다. 저자에 따르면, 영지 사상의 핵심은 ‘모나드’(최상의 신)와 ‘영혼의 여행’이다. 저자가 이 책에서 말하고자 하는 것은 영지주의가 아니라 영지 사상이 신약성서 형성에, 나아가 기독교 사상의 형성에 영향을 미쳤다는 것이다. 즉, 정통 기독교도 영지 사상을 창의적으로 변형하여 받아들여 신론, 기독론, 성령론 등을 발전시켰다. 따라서 저자는 ‘영지주의’라는 이름 아래 기독교 신학 사상의 큰 흐름과 면모를 알기 쉽고 자세하게 밝혀나가고 있다. 특히, 이번 개정증보판은 두 챕터가 추가됐고, 초판에서 명확하지 않았던 표현을 수정하였으며, 가독성을 높인 편집을 통해 저자의 사상을 편안하게 따라갈수 있도록 만들었다.
“저자는 나그 함마디 문서들을 ‘사상사 비평법’을 사용하여 영지주의 기본 사상을 밝힘으로 신약성서의 난해 구절들을 새롭게 조명한다. 가령, 요한복음 6:51-56의 “예수의 살”에 관한 연구 그리고 마가복음 14:51-52의 겉옷을 벗어버리고 “알몸으로 도망간 청년”의 정체, 또한 고린도전서 15:51에 나타난 바울의 “부활신앙” 이해에 획기적 방법을 제시한다. 독자들은 또한 본서를 통해서, 토속신앙인 무교사상(Shamanism)이 깊게 뿌리박힌 우리 한국인들의 그리스도교 신앙의 혼합성을 파헤치려는 도전을 받게 될 것이다. 이러한 점에서도 도전을 줄 것이다.“ - <추천의 글> 중에서

- 구약에는 어떠한 종류의 피라도 절대 먹지 말라고 기록되어 있음에도, 어떻게 예수는 자신의 살과 피를 먹지 않으면 생명이 없다고 말할 수 있었는가(요 6:53)?
- 예수는 어떻게 신이면서 동시에 인간이 될 수 있는가?
- 구약에는 인간이 죽으면 흙으로 돌아간다고 했음에도, 어떻게 신약성서 기자들은 영혼이 더 중요하며 영혼의 심판을 받게 된다고 주장할 수 있었는가?

위의 질문들뿐만 아니라 오랜 신앙생활을 해온 기독교인들도 신약성서를 읽을 때 종종 잘 이해되지 않는 부분들을 발견하게 된다. 신약성서의 어떤 부분들은 구약성서와 유대교 배경이 잘 설명을 해주지만 또 어떤 부분은 그리스-로마의 문화와 종교의 배경에서 더 잘 이해가 되는 경우가 있다. 이런 차원에서 이 책은 그리스-로마 종교의 특징과 주요 주제를 살펴보고, 이것이 신약성서 본문들에 어떻게 연관되고 또 영향을 주었는가를 사상의 역사(history of ideas) 속에서 설명한다. 즉, 그리스-로마 종교의 흐름 안에서 형성되고 흘러나온 사상이 어떻게 그리스도교의 신학으로 합쳐졌으며, 또 이것이 그리스도교 신학의 물줄기의 흐름과 방향을 어떻게 창의적으로 바꾸어서 유대교와 다른 초기 그리스도교를 형성하였는가에 초점을 맞춘다. 그렇게 이 책은 그리스도교의 기원이 유대교적 배경을 넘어 그리스-로마 배경까지 포함해야 올바로 이해될 수 있다고 주장한다.

강서대학교 학술연구교수(연구재단 후원)

현재 강서대학교와 서울기독대학교에서 신약성서와 그리스도교 문헌을 가르치면서, 연구재단 연구과제로 나그함마디 서고와 신약문헌에서의 인간의 의식에 관한 연구를 하고 있다. 강서대학교를 졸업하고, 연세대 연합신학대학원에서 신약성서 전공으로 신학석사(Th. M)를, 미국 하딩신학대학원에서 문학석사(M.A)와 시카고 신학대학원에서 목회학 석사(M.Div)를 마쳤으며, 클레어몬트 대학원대학교(CGU) 종교학과에서 종교학 전공으로 박사학위(Ph.D)를 받았다.
주요 저서로는 This Is My Flesh: John’s Eucharist and the Dionysus Cult (Pickwick Publications, 2022), 『그리스-로마종교와 신약성서: 그리스도교의 기원에 대한 사상사』, 개정증보판(서울: 감은사, 2021), 『초기 그리스도교와 영지주의』(서울: 동연, 2020), 『그리스-로마종교와 신약성서』(서울: 부크크, 2018)가 있다. 역서로는 『도마복음, 예수의 영지주의 지혜』(서울: 예술과영성, 2023)가 있고, 공저로는 『요한복음연구』(서울: 이레서원, 2020), 『李信의 묵시의식과 토착화의 새 차원-술리얼리스트 믿음과 예술』(서울: 동연, 2021)과 An Asian Introduction to the New Testament (Fortress, 2022), 『상호문화적 글로벌 시대의 종교와 문화』(열린서원, 2021), 『종교와 정치』(열린서원, 2022)가 있고, 27 여 개의 논문(KCI)을 게재하였다(2024년 현재).
현재 스톤-캠벨 운동을 연구하는 환연운동연구회 회장과 한국 요한문헌학회와 도마복음 연구회 총무로 봉사하고 있으며, 한국기독교학회, 한국신약학회, 한국복음주의신약학회 정회원이다. 또한 유튜브 채널 ‘기독교의 기원에 대한 이야기’를 운영하고 있다. 이메일: disciples.cho@gmail.com

그리스도대학교를 졸업하고, 연세대연합신학대학원과, 미국 하딩신학대학원과 시카코 신학대학원에서 석사를 마쳤으며, 클레어몬트 대학원대학교 종교학과에서 신약성서 전공으로 박사학위(Ph.D)를 받았다.현재 케이씨(그리스도)대학교의 학술연구교수로 신약성서와 기독교의 기원에 대한 교육과 연구를 하고 있다. 저서로는 <초기 그리스도교와 영지주의>(동연)가 있다.학위논문 "마태복음서의 율법관: 안식일법과 정결법 단락을 중심으로" (Th. M) "The Johnanine Eucharist in the Light of Greco-Roman Religion" (Ph. D)